ワシントン—金属用の小惑星を採掘する計画を持つスタートアップは、地球近くの小惑星を飛行するものを含め、今年最初の2つのミッションを開始すると述べています。
AstroForgeは1月24日、製油所技術をテストするために、4月にキューブサットを低軌道に打ち上げると発表しました。その後、10月に地球近傍小惑星を通過する大型宇宙船が続き、白金族金属(PGM)の存在を含むその組成に関するデータを収集します。
Brokkr-1と呼ばれる6Uキューブサットは、英国のOrbAstro社によって製造され、SpaceXのTransporter-7ライドシェアミッションで打ち上げられる予定です。AstroForgeの共同創設者兼最高経営責任者であるMatt Gialichは、インタビューで、宇宙船は「基本的にロケットに搭載する準備ができている」と述べました。
Brokkr-1は、同社が開発した小惑星材料から金属を抽出する技術をテストします。キューブサットの体積の3分の2を占めるペイロードは、内部に運ばれる「小惑星のような」物質を気化させ、他の成分から金属を選別しようとします。
2番目のミッションであるBrokkr-2もOrbAstroによって構築され、より大きな100キログラムのバスを使用しています。インテュイティブ・マシーンズによる2回目の月面着陸船ミッションであるIM-9の二次ペイロードとして打ち上げられます。AstroForgeは、発売は10月に予定されていると述べたが、Intuitive Machinesは今年の後半に計画されているとだけ述べた。
Brokkr-2は地球近くの小さな小惑星のそばを飛行し、AstroForgeが小惑星が金属であるかどうかを判断できると述べているデータを収集します。「彼らは、これが私たちが見ることを期待しているM型小惑星であるかどうかを教えてくれるでしょう」とGialichは、将来のミッションに備えるために小惑星の表面がどのようなものかを理解することを含めて言いました。
彼は、同社がこのミッションのために選択した小惑星の名前を挙げることを拒否し、同社はその情報を専有と見なしたと述べた。「私たちが公にしようとしている小惑星をリリースすることは決してないと思います」と彼は言いました。「私たちはその名前を公表する必要性を本当に見ていません、それでなぜそれの名前を公表することによってリスクを被るのですか?」
同社は、彼らが選択した小惑星が直径100メートル未満であることを明らかにしました。AstroForgeの共同創設者兼最高技術責任者であるJose Acain氏は、小惑星に到達するのに約11か月かかり、約1kmの距離で小惑星のそばを飛行すると述べました。全体的なミッションは2年間続き、フライバイ後も宇宙船のテストが継続され、計画された往復ミッションをシミュレートします。
IM-2の打ち上げがスリップした場合、アカイン氏は、小惑星に到達することを可能にする2024年4月まで続くバックアップ打ち上げの機会があると述べました。有望な小惑星を見つけた場合、それを採掘するために戻る能力が必要なため、その柔軟性は会社にとって重要です。
「私たちは、小惑星に行き、これらのことを証明すれば、その後の飛行で小惑星に戻ることができることを確認したいと思います」とGialich氏は述べています。「PGMがあることを証明した場合、二度と戻れないのはばかげているでしょう。」
最初の2つのミッションは、AstroForgeが2022年5月に調達した1,300万ドルのシードラウンドによって資金提供されています。Gialich氏によると、同社は小規模のままで、約15人の従業員がいます。ミッションに関する作業の多くをOrbAstroなどの企業に委託し、機器の開発とその精製技術に重点を置いています。
「鉱業ミッションに到達するために、もう少し資本を調達する必要があります」と彼は言いました。彼は、利用可能な資本が少ない市場でも「完全に合理的」であることを超えて、会社がどれだけのお金が必要だと考えたかについては言及しませんでした。
彼は、同社は収益を上げておらず、実際に小惑星を採掘する前にそうすることを期待していなかったと付け加えた。これは、地球観測や衛星コンポーネントなどの他の分野での短期的な収益機会を探すことに気を取られたと彼が信じているプラネタリーリソースやディープスペースインダストリーズなどの過去の小惑星採掘ベンチャーとは一線を画すための意図的な選択であると彼は言いました。
「私たちは小惑星の採掘に100%ミッション主導の会社であり、中間的な収入源はありません」と彼は言いました。「私たちは小惑星を採掘するか、失敗するかのどちらかです。」